Les origines de ce traditionnel cantique des fêtes, The First Noel, semblent quelque peu mystérieuses, et il n’est guère possible d’établir l’année précise où il a été composé. On croit cependant qu’il pourrait remonter au XVIIIe siècle, voire même antérieurement, quoi que l’histoire ne puisse le prouver officiellement. Par contre, en 1823, les paroles de cette chanson ont été publiées dans un répertoire intitulé «Chants anciens et modernes», pour ensuite réapparaître en 1883 dans une autre publication, «Gilbert and Sandys Carols», tous deux édités par William B. Sandys.
Il existe une autre rumeur circulant à l’effet que le refrain contenu dans The First Noel pourrait provenir d’un ancien cantique, chanté autrefois dans les églises, et connu sous le titre The First O Well. Cependant, encore une fois, il ne s’agit là que d’une source qui n’a pu être confirmée. Cet ancien chant de Noël figure aussi à l’occasion sous le titre The First Nowell, dont l’origine découlerait possiblement d’une déformation du mot français Noël, lequel pourrait sans doute être prononcé Nowell par certains.
Bing Crosby se veut l’un des premiers à avoir enregistré The First Noel, mais la version d’Andy Williams demeure l’une des plus populaires. Parmi les autres chanteurs et chanteuses ayant endisqué ce cantique, on y retrouve notamment The Carpenters, Randy Travis, Bob Dylan, Annie Lennox, Andre Rieu et Helmut Lotti.
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Paroles
The First Noel, the Angels did say
Was to certain poor shepherds in fields as they lay
In fields where they lay keeping their sheep
On a cold winter’s night that was so deep.
Noel, Noel, Noel, Noel
Born is the King of Israel!
They looked up and saw a star
Shining in the East beyond them far
And to the earth it gave great light
And so it continued both day and night.
Noel, Noel, Noel, Noel
Born is the King of Israel!
And by the light of that same star
Three Wise men came from country far
To seek for a King was their intent
And to follow the star wherever it went.
Noel, Noel, Noel, Noel
Born is the King of Israel!
This star drew nigh to the northwest
O’er Bethlehem it took its rest
And there it did both Pause and stay
Right o’er the place where Jesus lay.
Noel, Noel, Noel, Noel
Born is the King of Israel!
Then entered in those Wise men three
Full reverently upon their knee
And offered there in His presence
Their gold and myrrh and frankincense.
Noel, Noel, Noel, Noel
Born is the King of Israel!
Then let us all with one accord
Sing praises to our heavenly Lord
That hath made Heaven and earth of nought
And with his blood mankind has bought.
Noel, Noel, Noel, Noel
Born is the King of Israel!